Canal historique du Centre (6)

La Cantine des Italiens.

A quelques mètres de l’ascenseur n°1, vous trouverez sur la rive droite la cantine des Italiens. C’est l’un des derniers témoins de l’époque de l’immigration massive des Italiens en Belgique au lendemain de la seconde guerre mondiale.

En 1946, la Belgique manquait de main-d’œuvre pour ses charbonnages, ses industries métallurgiques, ses carrières…
De même, l’Italie manquait de charbon.
Des accords officiels furent conclus, le 20 juin 1946, entre le gouvernement et les entreprises belges d’une part, et les autorités italiennes, d’autre part.

L’Italie recruta surtout dans les campagnes où régnait la misère. Les affiches, principalement à l’en-tête de la Fédération charbonnière de Belgique, vantaient les intéressantes conditions de salaires, d’allocations familiales, de pension et de congés offertes en Belgique.
En échange, la Belgique fournissait le charbon nécessaire au redressement de l’économie italienne.

Après une rapide sélection à Milan, les candidats signaient leur contrat et étaient acheminés vers les bassins industriels belges. De 1946 à 1957, on estime que, pour les seuls charbonnages, 303 convois organisés arrivèrent en Belgique, avec 140.105 travailleurs, 17.403 femmes et 28.961 enfants.
En 1970, on atteignait le chiffre record de 300.000 ressortissants.

Autre conséquence de la guerre, l’on connaissait à cette époque une crise du logement en Belgique. Or, les accords belgo italiens prévoyaient que les industries belges devaient offrir aux nouveaux travailleurs un logement convenable, pourvu du mobilier nécessaire.

Beaucoup seront en fait hébergés dans d’anciens camps de prisonniers, ou dans les cantines hâtivement construites, principalement aux alentours des charbonnages.
En guise de lits, ces baraquements étaient équipés de simples cadres de bois superposés garnis de matelas de paille et sans draps.

La Cantine des Italiens de Houdeng-Goegnies fut construite par les usines Gustave Boël en 1946-47 pour ses propres travailleurs, célibataires uniquement.

Chacun des 4 blocs situés parallèlement au Canal comportait 8 chambres de 6 à 8 lits. Le bâtiment central, perpendiculaire au Canal, a servi de réfectoire dès l’origine. Les bâtiments, sont construits en dur.

L’immigration massive et organisée des Italiens vers la Belgique fut interrompue en 1956, après la catastrophe du Bois du Cazier à Marcinelle ( 8 août 1956): 136 parmi les 262 victimes étaient des Italiens.

L’ensemble des bâtiments tombait en ruine quand la Compagnie du Canal du Centre entreprit la rénovation pour en faire un musée de l’immigration italienne.

Une chambre a été reconstituée et plusieurs autres chambres renferment une évocation des industries riveraines du Canal, dans lesquelles ont travaillé ces immigrés italiens et qui, sont nées ou se sont développées grâce au canal.

Les bâtiments de la Cantine abritent aujourd’hui un centre d’accueil et de restauration.